Il suono è il risultato di variazioni di pressione nell'aria. Queste variazioni di pressione mettono il timpano in movimento e producono quello che noi umani percepiamo come suono. Il suono viene trasmesso dal timpano attraverso gli ossicoli alla coclea dove viene convertito in segnali elettrici che arrivano al cervello. L'orecchio umano può distinguere la pressione sonora all'interno di un'area molto ampia. Per descrivere la resistenza del suono nella zona percepibile dall'orecchio si utilizza una scala di misura speciale. Il risultato—il livello di pressione sonora—è espresso in decibel (dB).
Il suono viaggia a frequenze diverse (oscillazioni al secondo) e la sensibilità dell'orecchio umano varia in base ad esse. Lo strumento (fonometro) utilizzato per misurare i livelli sonori è progettato per tenere conto di questo aspetto. Il risultato della misurazione è filtrato da un livello A, per assomigliare alla pressione sonora percepita dall'orecchio umano. Il livello sonoro che perviene è quindi espresso in dB(A). Vi è anche un filtraggio secondo un livello C che viene utilizzato per i suoni ad alta frequenza; il risultato è poi dichiarato come dB(C).
Nella maggior parte degli ambienti, i livelli sonori variano durante la giornata, questo viene calcolato utilizzando un tipo di livello sonoro medio, chiamato livello sonoro equivalente (Seq), per un tempo determinato, come una giornata lavorativa di otto ore.
Nella scala di pressione sonora logaritmica, due sorgenti sonore ugualmente forti forniscono un livello di pressione sonora superiore di 3 dB rispetto alla singola sorgente. Dieci sorgenti sonore ugualmente forti aumentaranno il livello 10 dB e cento sorgenti sonore ugualmente forti faranno aumentare il livello di 20 dB. Clicca qui per leggere i nostri 6 punti chiave sui decibel che ogni responsabile delle risorse umane dovrebbe conoscere.
La seguente formula può essere utilizzata per calcolare il livello di pressione sonora totale derivante da più fonti sonore ugualmente forti in una determinata area:
Lp (total) = Lp + 10*lg(n)
dove (n) è il numero di sorgenti uguali e Lp è il livello di pressione sonora di una sorgente.