Le son est le résultat des variations de pression dans l'air. Ces variations de pression mettent le tympan en mouvement et produisent ce que nous, les humains, percevons comme un son. Le son est transmis du tympan à travers les osselets jusqu'à la cochlée où il est converti en signaux électriques qui se poursuivent vers le cerveau. L'oreille humaine peut distinguer la pression sonore dans une très grande zone. Une échelle de mesure spéciale est utilisée pour décrire la force du son dans la zone de travail de l'oreille. Le résultat - le niveau de pression acoustique - est exprimé en décibels (dB).
Le son se déplace à différentes fréquences (oscillations par seconde) et la sensibilité de l'oreille humaine à celles-ci varie. L'instrument (sonomètre) utilisé pour mesurer le bruit est conçu pour en tenir compte. Le résultat de la mesure est filtré et donné dans un niveau pondéré A pour ressembler à la pression acoustique ressentie par l'oreille humaine. Le niveau sonore résultant est alors exprimé en dB (A). Il existe également un filtrage selon un niveau pondéré C utilisé pour les sons haute fréquence; le résultat est alors exprimé en dB (C).
Dans la plupart des environnements, le niveau sonore varie pendant le temps d'exposition. Ceci est pris en compte en calculant un niveau sonore moyen, appelé niveau sonore équivalent (Seq), pendant une période de temps, telle journée de travail de huit heures.
Sur l'échelle logarithmique de pression acoustique, deux sources sonores de puissance égale fournissent un niveau de pression acoustique supérieur de 3 dB à celui d'une seule source. Dix sources sonores de même puissance fournissent un niveau supérieur de 10 dB et une centaine de sources sonores de même puissance produisent un niveau supérieur de 20 dB.
La formule suivante est utilisée pour calculer le niveau de pression acoustique total de plusieurs sources sonores de même puissance:
Lp (total) = Lp + 10*lg(n)
où (n) est le nombre de sources égales et Lp est le niveau de pression acoustique d'une source.
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